El libro Guinness de los récords señala en un artículo de su página en internet que el animal vertebrado más pequeño que se conoce en todo el mundo es el pez Photocorynus spiniceps, una especie de teleósteo (pez óseo) cuyos ejemplares macho miden entre 6,2 y 7,3 milímetros. Esta marca se basa en un estudio científico publicado en 2005 por el profesor Theodore Pietsch en 2005.
Este minúsculo rape encontrado en aguas de Filipinas tiene ahora un pequeño competidor, el Brachycephalus pulex conocido en Brasil (dónde fue descubierta la especie, en 2011) como sapinho-pulga o sapo-pulga. Los primeros datos sobre este anfibio indicaban que sus ejemplares machos adultos (también en este caso los machos son de menor tamaño que las hembras) miden entre 6,45 mm y 7,90 mm. Un artículo publicado ahora en la revista Zoologica Scripta indica que incluso podrían ser de menor tamaño, convirtiéndose a vez en los anfibios y los vertebrados más pequeños existentes. Los autores del estudio (Wendy H. Bolaños, Iuri Ribeiro Dias, Mirco Solé, todos ellos de la Universidade Estadual de Santa Cruz, Ilhéus, Bahia) titulan su artículo con una interrogante: Acercándonos a los anfibios: ¿Cuál es el vertebrado más pequeño del mundo? (Zooming in on amphibians: Which is the smallest vertebrate in the world?
Más de una década de estudios
Los investigadores descubrieron por primera vez al diminuto anfibio en 2011, con ejemplares únicamente conocidos en unas colinas en la parte sur de Bahía, en Brasil. En ese momento, los investigadores también creían que se trataba de un sapo, de ahí su nombre, pero ahora consideran más apropiada la denominación de rana.
Para este nuevo estudio, los investigadores se aventuraron al sitio donde se encontraron los especímenes originales y capturaron (y liberaron, después) varios ejemplares para su estudio y medición, verificando si tenían signos de madurez; querían asegurarse de que los que midieron fueran adultos. Para ello, tuvieron que revisar tanto sus gónadas como sus hendiduras vocales. Una vez que confirmaron que un espécimen era tan grande como iba a llegar a ser, midieron la longitud de su cuerpo.
Las mediciones de 46 especímenes revelaron que la longitud promedio del cuerpo masculino era de poco más de 7 milímetros, lo que los hacía más pequeños que un guisante, o dicho de otra manera, dos de ellos podían descansar cómodamente sobre la uña del meñique. Las hembras eran, en promedio, 1 milímetro más largas. Los investigadores notaron que el espécimen más pequeño que encontraron tenía solo 6,45 milímetros de largo, lo que, según ellos, es aproximadamente un 30% más pequeño que la rana más pequeña observada anteriormente.
El hallazgo representa el vertebrado más pequeño observado (junto al pez mencionado al inicio). Todo y con ello, los expertos sugieren que puede haber criaturas más pequeñas que aún no han sido encontradas ni estudiadas. También señalan que probablemente existen límites: señalan que la mayoría de las ranas pequeñas tienen peculiaridades extrañas, como menos dedos que otras ranas u orejas insuficientemente formadas, señales que sugieren que las ranas más pequeñas tendrían problemas para sobrevivir.
Deferencias entre sapo y rana
Generalmente se considera que las ranas tienen la piel lisa y húmeda, mientras que los sapos tienen la piel áspera y seca. Las ranas están provistas de extremidades más largas y delgadas, las traseras son palmeadas, lo que les facilita el salto. Los sapos presentan extremidades más cortas y no tienen piernas largas para saltar, ya que tienen hábitos más terrestres.