¿Por qué el cabello se vuelve blanco antes de tiempo? Según una investigación firmada por científicos de la Universidad de Harvard, en los Estados Unidos, y por el bioquímico Thiago Mattar Cunha, de la Facultad de Medicina Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (USP), el estres Sería una de las causas.
Es cierto que, a lo largo de la historia, hay muchas personas que dicen que vieron su cabello blanquearse después de momentos de gran tensión. Que digan las numerosas cuentas de mujeres rusas que participaron en la Segunda Guerra Mundial, disponibles en el libro La guerra no tiene cara de mujer (haga clic aquí para comprar). O el caso de la reina María Antonieta, que habría tenido los hilos completamente atacados después de ser capturados debido a la Revolución Francesa (1789-1799). Aun así, estas y otras narraciones carecían de pruebas científicas, incluso para comprender si no era otro factor que desencadenaba la pérdida de color.
Ahí es donde el nuevo estudio, publicado en La naturaleza, una de las revistas científicas más respetadas del mundo. Todo comenzó con, por ejemplo, un hallazgo accidental del bioquímico Thiago Mattar Cunha. Un miembro del CRID (o Centro de Investigación sobre Enfermedades Inflamatorias) en la USP, que fue creado gracias a una inversión de Fapesp, él y su equipo investigan los mecanismos detrás de la sensación de dolor. Por esta razón, infunden sustancias en los animales que causan muchas molestias. «En un trabajo como este con ratones negros, notamos que, después de cuatro semanas de aplicación, aparecieron varios pelos blancos», le dice a SAÚDE.
Poco después, el brasileño fue a pasar un tiempo en la Universidad de Harvard, donde comentó con sus nuevos colegas sobre este descubrimiento inusual. «Y tuvieron resultados similares», recuerda.
Vea cómo, semanas después de un momento de gran estrés, el ratón tenía un pelaje más blanco.
¿Qué causa que el estrés se vuelva blanco?
A partir de ahí, se realizó una secuencia de experimentos de laboratorio. Los científicos comenzaron demostrando que la tensión estaba de hecho detrás de la aparición temprana de las canas. El siguiente paso fue ver cómo sucedería esto.
«El estrés siempre aumenta los niveles de cortisol en el cuerpo, por lo que pensamos que esta hormona jugaría un papel allí», dice Ya Chieh Hsu, un profesor de Harvard involucrado en el trabajo, en un comunicado de prensa. «Pero, sorprendentemente, cuando eliminamos la glándula suprarrenal de los animales para que no produjeran más cortisol, su cabello quedaría blanco después de situaciones estresantes», agrega.
Entonces, los expertos recurrieron al sistema nervioso simpático, que está hiperactivo en situaciones estresantes para reaccionar rápidamente ante posibles amenazas. Es este sistema el que hace que el corazón lata más rápido y respire más rápido, por ejemplo.
Ya se sabía que los nervios que transmiten mensajes del sistema nervioso simpático también están presentes en los folículos pilosos, estructuras donde crecen los mechones de cabello. Sin embargo, Mattar Cunha y el equipo de Harvard descubrieron, en animales, que los momentos tensos hacen que estos nervios estimulen la producción de noradrenalina dentro de los folículos.
Más: esta hormona asociada con el estrés destruye las reservas de las células que producen los pigmentos que pintarán las hebras. ¡¿Como asi?!
«Los folículos capilares contienen un nicho de células madre que, con el tiempo, se convierten en unidades productoras de pigmento para reemplazar a las viejas», explica Mattar Cunha. A medida que estas celdas se agotan, los hilos blancos se multiplican. Es por eso que el envejecimiento está estrechamente relacionado con la apariencia del cabello objetivo.
Resulta que tal norepinefrina acelera demasiado ese proceso. Resultado: el stock de células que tiñen el cabello se agota más rápidamente, lo que hace que el blanco predomine temprano.
Cuanto más estrés, más blanco se pone el cabello
Los investigadores utilizaron diferentes métodos estresantes, algunos más intensos y cortos, y otros más leves y prolongados. «Nos dimos cuenta de que todos promueven el blanqueamiento del cabello en los animales», explica Mattar Cunha. En los humanos, esto significaría que tanto un enorme pico de tensión como un día a día lleno de nerviosismo anticiparían la llegada del cabello blanco.
«Pero también vimos que cuanto más intenso es el estrés, más blanquea el cabello», completa el brasileño. Solo es complicado definir un plazo exacto para que esto ocurra, sobre todo porque la vida útil de los roedores es bastante diferente de la de los humanos.
De hecho, ¿el hecho de que estos experimentos se realizaron eminentemente en animales es una limitación? «No puedo garantizar al 100% que nos pase lo mismo», admite Mattar Cunha. «Pero los mecanismos que estudiamos son muy similares entre estos animales y humanos, por lo que existe una gran posibilidad de que los resultados sean aplicables», concluye.
Implicaciones futuras
Además de probar un fenómeno descrito popularmente, la investigación aporta perspectivas interesantes. «Vimos que la noradrenalina genera esos cambios en el folículo piloso a través de una enzima llamada CDK2», presenta Mattar Cunha. «Quizás sus inhibidores se pueden aplicar directamente a la cabeza para evitar el blanqueamiento del cabello», agrega.
Esto, por supuesto, es una mera hipótesis. Los investigadores tendrían, en primer lugar, que verificar si los mecanismos que asocian el estrés a las canas también se aplican en el caso del envejecimiento para, solo entonces, pensar en los tratamientos. Aún así, se ha abierto una nueva vía para la posible aparición de productos estéticos.
Aparte de eso, hay un interés en comprender si los efectos del estrés en los folículos capilares serían similares en otras partes del cuerpo. “Quiero evaluar si el estrés interfiere con las células inmunes de la misma manera. Si es así, tendríamos una forma de tratar de controlar mejor las infecciones e incluso el cáncer ”, argumenta.
¿Quién sabía que un estudio con cabello blanco podría beneficiar tanto a la ciencia, verdad?