Un grupo de investigadores liderados por un científico brasileño identificó por primera vez un conjunto de neuronas relacionadas con la búsqueda compulsiva de alimentos.
El descubrimiento abre las puertas para tratar problemas de trastornos alimenticios como la bulimia y la anorexia.
Según el estudio, estas neuronas están escondidas en una región llamada sustancia gris periacueductal. Esta se encuentra en la base del cerebro, en dirección opuesta a la corteza prefrontal.
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También conocidas como neuronas VGAT, estas células están presentes en varias zonas del cerebro y de la médula espinal. Contribuyen a la modulación del estado de ánimo, el sueño, la ansiedad y la respuesta al estrés, entre otras funciones.
El descubrimiento fue accidental, los científicos estaban estudiando neuronas de la sustancia gris periacueductal, pero con interés en la ansiedad y no en la comida.
Los científicos utilizaron en ratones una técnica que combina la estimulación luminosa y la bioingeniería para activar selectivamente un conjunto de neuronas escondidas en la base del cerebro.
Según el neurocientífico brasileño Fernando Reis, autor principal del estudio, la hipótesis inicial era que la activación de las neuronas VGAT debería inhibir las reacciones de miedo y pánico. En vez de eso, se desencadenó una búsqueda desenfrenada de alimento.
Nuevos experimentos revelaron que incluso en animales completamente saciados, la activación de esas neuronas desataba la búsqueda frenética de alimento haciéndoles comer más de lo normal.
También ocurrió lo contrario. Los animales a los que se dejó deliberadamente con mucha hambre comieron menos cuando se inhibieron las neuronas VGAT.