Brachycephalus dacnis . Con un tamaño de solo 7 milímetros, esta diminuta rana se convierte en el segundo vertebrado más pequeño del mundo, capturando la atención de la comunidad científica internacional.
El hallazgo fue realizado mientras los investigadores estudiaban el canto de otra rana miniatura, la Brachycephalus hermogenesi. Sin embargo, al notar variaciones en los sonidos emitidos, el equipo, liderado por el profesor Luis Felipe Toledo, comenzó a sospechar la existencia de otra especie en el mismo hábitat. “Nos dimos cuenta de que eran dos especies diferentes cuando escuchamos grabaciones de sus cantos,” explicó Toledo en un comunicado emitido por Unicamp.
Tras identificar la posible presencia de una nueva especie, el equipo de Toledo inició una laboriosa búsqueda para capturar al pequeño anfibio. Aunque al principio la morfología de la Brachycephalus dacnis parecía idéntica a la B. hermogenesi, pruebas anatómicas, bioacústicas y moleculares revelaron importantes diferencias. Toledo aclaró que estas especies son crípticas, es decir, morfológicamente similares, pero con comportamientos y características distintivas. “Aunque el canto ayuda a diferenciarlas, en algunos casos no se pueden realizar grabaciones, especialmente si se trata de una hembra, ya que estas no emiten sonidos”, agregó.
Características únicas de Brachycephalus dacnis
Para confirmar sus observaciones, Toledo y su equipo utilizaron una tomografía computarizada de alta resolución, revelando que esta nueva especie de rana presenta rasgos de miniaturización. A diferencia de ranas más grandes, la B. dacnis posee una estructura anatómica modificada, incluyendo un menor número de dedos, un indicador de que su pequeño cuerpo no permite albergar los elementos anatómicos comunes en otras ranas.
Un aspecto sorprendente de esta rana es que, a pesar de su diminuto tamaño, posee orejas funcionales que le permiten escuchar su propio canto. Esto representa un descubrimiento inusual en el género Brachycephalus, ya que otras ranas de este tipo, aunque ligeramente más grandes, carecen de esa capacidad auditiva. Según Toledo, “Los grupos con menos elementos anatómicos tienden a presentar más variaciones evolutivas. La reducción en el tamaño vino acompañada de una pérdida de ciertos elementos anatómicos, adaptándose a una nueva forma de supervivencia en la naturaleza”.
Otro de los hallazgos intrigantes es la particularidad en el ciclo reproductivo de la Brachycephalus dacnis. A diferencia de la mayoría de las ranas, que suelen poner una gran cantidad de huevos para asegurar la supervivencia de sus crías, esta especie deposita solamente dos huevos en cada ciclo de reproducción. Sin embargo, la especie parece compensar esta baja cantidad reproduciéndose en varias ocasiones a lo largo del año, coincidiendo con la temporada de lluvias en la región de Ubatuba.
Implicancias científicas y futuras investigaciones
Luis Felipe Toledo destacó que el descubrimiento de la Brachycephalus dacnis abre una serie de interrogantes sobre cómo funcionan los organismos en escalas tan pequeñas. Para el científico, es importante comprender los aspectos fisiológicos y evolutivos que permiten a estas ranas prosperar a pesar de su tamaño. “Estudiar estos animales nos da una perspectiva única sobre los límites de la vida y cómo esta puede adaptarse en tamaños tan reducidos, similar a lo que los especialistas en animales grandes indagan sobre el funcionamiento del cuerpo de una jirafa”, reflexionó Toledo.
Por otra parte, esta rana no solo demuestra adaptaciones físicas, sino también evolutivas. Según Toledo, los grupos de ranas como la Brachycephalus dacnis ofrecen una ventana a las derivaciones evolutivas, mostrando cómo ciertos rasgos anatómicos se pierden a medida que los animales se adaptan a nuevas condiciones ambientales y de tamaño.
La recién descubierta Brachycephalus dacnis ya es abundante en la región y puede oírse en grandes cantidades durante la temporada de lluvias. Este descubrimiento resalta la importancia de los hábitats protegidos y de la investigación continua en áreas de biodiversidad, brindando la posibilidad de identificar y entender nuevas especies que podrían estar escondidas en el vasto mundo natural.
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