DECOUVERTE – L’île aurait été d’une taille équivalente à celle de l’Islande
Une vie terrestre démontrée
C’est en examinant les roches de cet endroit situé à 650 mètres sous la surface, en 2018, que les scientifiques avaient rapidement pu comprendre qu’il s’agissait, à une certaine époque, d’une île. Ils ont en effet pu distinguer des couches d’argile rouge. « On n’en trouve tout simplement pas dans les fonds marins. Les dépôts rappelaient ceux que l’on observe sur des sols tropicaux », a souligné Bramley Murton, géologue marin du Centre océanographique national de Southampton (Royaume-Uni) qui a participé à l’expédition.
Le plateau a ensuite progressivement dérivé vers l’ouest, à mesure que l’activité volcanique se réduisait. L’île s’est peu à peu enfoncée sous les vagues, avant un dernier épisode d’intensité volcanique il y a environ 40 millions d’années, concentré sur la partie ouest de la zone. C’est de là que viennent les traces d’argile rouge identifiées, et qui ont pu prouver que l’île était encore présente jusqu’à cette période, approximativement.
Au-delà de l’intérêt scientifique de cette découverte, le Rio Grande Rise intéresse aussi certains investisseurs, étant donné que sa croûte pourrait contenir du ferromanganèse, un composé de fer et de manganèse utilisé dans la production d’acier. À ce titre, le gouvernement brésilien a demandé dès décembre 2018 aux Nations unies que cette zone, située dans les eaux internationales, soit incluse dans ses frontières. Pour ce faire, il va devoir prouver qu’elle présente des similarités géologiques avec son territoire.