La créature n’a été observée que deux fois dans les profondeurs de la caldeira de Sumisu, une formation volcanique des îles Ogasawara. Le scientifique faisait partie du groupe qui a documenté une méduse rare espèces découvert à une profondeur de 812 mètres.
Animal gélatineux d’un diamètre d’environ 10 cm et au ventre rouge ressemblant à la croix de Saint-Georges vu d’en haut. C’est Pages de Santjordia, une espèce de méduse nouvellement décrite. Les méduses sont un type de méduse nageant librement, en forme de parapluie, avec une tige réduite.
La nouvelle espèce est décrite dans un article publié dans la revue Zootaxa. L’étude a été menée par un groupe international de chercheurs, dont un scientifique brésilien soutenu par la FAPESP.
Le scientifique en question est André Morandini, dernier auteur de l’article. Il est professeur de zoologie à l’Institut des biosciences de l’Université de São Paulo (IB-USP) et directeur du Centre de biologie marine (CEBIMar) de la même université.
Pendant qu’il menait la recherche, Morandini a été soutenu par le programme de recherche de la FAPESP sur la caractérisation, la conservation, la restauration et l’utilisation durable de la biodiversité (BIOTA-FAPESP) à travers trois projets (10/50174-7, 11/50242-5 et 13/05510- 7).
Les autres auteurs sont des chercheurs de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC), au Japon, et de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST), également au Japon.
La Méduse de la Croix de Saint-Georges, comme elle a été nommée, ne vit apparemment que dans la caldeira de Sumisu, dans les îles d’Ogasawara, à environ 460 km au sud de Tokyo. La caldeira est une structure volcanique profonde hydrothermale active d’un diamètre d’environ 10 km et d’une profondeur de 812 m.
« L’espèce est très différente de toutes les méduses des grands fonds découvertes à ce jour. Il est relativement petit, alors que d’autres, dans ce type d’environnement, sont beaucoup plus grands. La couleur rouge vif de son estomac est probablement liée à la capture de nourriture », a expliqué Morandini.
Comme toutes les méduses, S. pagesi est transparent et l’estomac rouge vif garantit que les organismes bioluminescents ne peuvent pas être vus par les prédateurs après leur ingestion. La bioluminescence (émission de lumière par les organismes vivants) est courante dans l’obscurité des grands fonds marins.
L’épithète d’espèce pagesi a été choisie en hommage au Dr Francesc Pagès, un taxonomiste des méduses de Barcelone récemment décédé. Les auteurs ont déterminé que la méduse appartient à un nouveau genre (Santjordía St George en catalan) et sous-famille (Santjordiinae) de la famille des méduses Ulmaridae.
Rare et inaccessible
La découverte d’une nouvelle espèce nécessite généralement la collecte de plusieurs spécimens, mais S. pagesi est très rare, et il a été si difficile à collecter que la description était basée sur un seul spécimen, bien que les scientifiques en aient vu un autre à proximité et s’attendent à ce que de futures études des profondeurs océaniques découvrent davantage de membres du groupe.
Le spécimen a été capturé en 2002 par le véhicule télécommandé (ROV) Hyperdauphin lors d’une plongée dans la caldeira de Sumisu, accessible uniquement aux expéditions scientifiques équipées de ce type d’équipement spécial. Aucun autre spécimen n’a été trouvé avant 2020, date à laquelle le KM-ROV a filmé, mais n’a pas pu collecter, un autre individu de la même espèce.
« Nous avons choisi de publier la description et d’attirer l’attention sur les espèces présentes sur le site, qui possède un substrat riche en minéraux et un potentiel de développement commercial. Malheureusement, la recherche ne peut pas être menée dans de tels endroits sans partenaires ayant des intérêts de ce type », a déclaré Morandini.
Parce qu’il est très différent même des espèces étroitement apparentées, les chercheurs pensent S. pagesi peut avoir un arsenal de venins qui sont également différents de ceux découverts à ce jour. « Qui sait? Peut-être recèle-t-il des secrets plus précieux que toutes les richesses minérales qui pourraient en être extraites. Tout cela avec l’avantage de conserver l’espèce et le site intacts », a-t-il souligné.