Cette étude basée sur l'imagerie de cerveau de patients atteints de COVID-19 légers, sur l'analyse de tissus cérébraux de personnes décédées de la maladie et sur des expériences in vitro menées sur des cellules nerveuses humaines infectées en laboratoire, révèle, pour la première fois, la cible principale du SRAS-CoV-2 dans le cerveau, les astrcytes. La recherche décrit également par le menu les multiples effets du virus sur le système nerveux. Ces travaux, menées par une équipe de la FAPESP (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo), publiés dans les Actes de l'Académie des Sciences américaine (PNAS) Nexus, conclut, au contraire de nombreuses études, que le virus qui cause le COVID-19 peut infecter les cellules du cerveau, notamment les astrocytes.
« Seules 2 études précédentes ont détecté la présence du nouveau coronavirus dans le cerveau, mais sans certitude sur la présence du virus dans la circulation sanguine cérébrale et notamment les cellules endothéliales cérébrales, ou les cellules nerveuses. Nous montrons, pour la première fois, que le SARS-CoV-2 infecte et se réplique effectivement dans les astrocytes avec des effets critiques sur la viabilité des neurones », explique l'un des auteurs principaux, Daniel Martins-de-Souza, professeur de biologie.
Car la plupart des études ont à ce jour, limité l'impact de l'infection au cerveau, à une inflammation, et donc exclus l'infection des cellules cérébrales. Non seulement, la nouvelle étude soutient l'inflammation mais décrit aussi les altérations de la structure du cortex, la région cérébrale la plus riche en neurones, même dans les cas de COVID-19 léger. Des conclusions cruciales, alors que le cortex cérébral est le plus grand site d'intégration neuronale du système nerveux central avec des fonctions primordiales telles que la mémoire, l'attention, la conscience et le langage.
Le SARS-CoV-2 infecte et se réplique dans les astrocytes
Les astrocytes sont les cellules les plus abondantes du système nerveux central. Leurs fonctions de soutien des neurones, de régulation des niveaux de neurotransmetteurs et d'autres substances nécessaires au bon fonctionnement neuronal, de préservation de la barrière hémato-encéphalique et de maintien de l'homéostasie du cerveau, sont vitales pour la santé cérébrale.
L'étude confirme ici l'infection des astrocytes :
via l'analyse d'échantillons de tissu cérébral, menée lors de l'autopsie de 26 patients décédés du COVID-19. Grâce à une technique d'immunohistochimie, les chercheurs identifient les antigènes viraux, notamment de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2. Ainsi, la présence du virus dans les astrocytes est confirmée dans 5 des 26 échantillons analysés. Des altérations du système nerveux central sont également…