Acompanhando, desde o início do ano passado, pacientes do sexo masculino que tiveram Covid-19, o andrologista Jorge Hallak, professor da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (FM-USP) e coordenador do Grupo de Estudos em Saúde do Homem do Instituto de Estudos Avançados (IEA-USP), começou a observar que os resultados do nos exames, sua fertilidade e hormônios permanecem alterados mesmo meses após a recuperação da doença.
Apesar de ser um teste inicial e não ser capaz de diagnosticar fertilidade ou infertilidade, a contagem de espermatozoides de vários pacientes indicou, por exemplo, aquela motilidade espermática ?
1; a capacidade do espermatozóide de se mover e fertilizar o óvulo, cujo índice normal está acima de 50% – caiu para entre 8% e 12% e permaneceu nesse nível quase um ano após a infecção pelo SARS-CoV-2. Os testes hormonais indicam que os níveis de testosterona de muitos deles também despencaram após a doença. Enquanto o nível normal desse hormônio é de 300 a 500 nanogramas por decilitro de sangue (ng / dL), em pacientes que tinham COVID-19 esse índice variou abaixo de 200 e muitas vezes ficou entre 70 e 80 ng / dL.
“Temos visto cada vez mais mudanças prolongadas na qualidade do sêmen e hormônios em pacientes que tiveram covid-19, mesmo naqueles que tinham uma condição leve ou assintomática”, disse Hallak à Agência FAPESP.
Alguns estudos realizados pela pesquisadora em colaboração com colegas do Departamento de Patologia da FM-USP, publicados nos últimos meses, ajudaram a elucidar essas observações feitas na prática clínica.
Os pesquisadores descobriram que o SARS-CoV-2 também infecta os testículos, prejudicando a capacidade das gônadas masculinas de produzir espermatozoides e hormônios.
“É muito preocupante como o novo coronavírus atinge os testículos, mesmo nos casos assintomáticos ou levemente sintomáticos da doença. Entre todos os agentes que danificam os testículos que estudei até agora, o SARS-CoV-2 parece ser muito ativo ”, diz Hallak. “Cada patologia tem particularidades que a prática e a experiência nos mostram. O SARS-CoV-2 tem a característica de afetar a espermatogênese. Estamos descobrindo os mecanismos envolvidos, como motilidade progressiva persistentemente muito baixa e morfologia bem alterada, sem alteração significativa na concentração espermática ”, afirma.
Em um estudo com 26 pacientes que tinham covid-19, os pesquisadores descobriram por meio de exames de ultrassom que mais da metade deles tem inflamação no epidídimo – a estrutura responsável por armazenar os espermatozóides e onde eles adquirem a capacidade de se mover.
Os pacientes têm idade média de 33 anos e foram atendidos no Hospital das Clínicas da FM-USP e no Instituto de Androsciência de Ciência e Inovação em Andrologia. Os resultados do estudo, financiado pela FAPESP, foram publicados na revista Andrology.
“Ao contrário de uma infecção bacteriana clássica ou de outros vírus, como a caxumba, que causa inchaço e comumente desconforto ou dor nos testículos em um terço das pessoas afetadas, a epididimite causada pelo novo coronavírus é indolor e não pode ser diagnosticada por apalpar [exame físico] ou a olho nu ”, explica Hallak.
Portanto, segundo ele, seria interessante ensinar o autoexame dos testículos como política de saúde pública no pós-pandemia.
“O ideal é que adolescentes, adultos jovens e homens em idade ou com desejo reprodutivo, após serem infectados pelo SARS-CoV-2, procurem um urologista ou andrologista e marquem uma consulta para dosagem de volume testicular, dosagem de testosterona e outros hormônios, além da análise do sêmen com testes de função espermática, seguida do exame de ultrassonografia com Doppler colorido, para verificar qualquer tipo de comprometimento testicular que possa afetar a fertilidade e a produção de hormônios ”, sugere Hallak.
“Esses indivíduos devem ser acompanhados por um a dois anos após a infecção, pelo menos, pois ainda não sabemos como a doença evolui”, destaca.
Invasão de células testiculares
Outro estudo publicado recentemente pelo mesmo grupo de pesquisadores e também apoiado pela FAPESP indicou que o SARS-CoV-2 invade todos os tipos de células testiculares, causando lesões que podem comprometer a função hormonal e a fertilidade masculina.
Por meio de um projeto coordenado pelos professores da FM-USP Paulo Saldiva e Marisa Dolhnikoff, técnicas minimamente invasivas de autópsia foram utilizadas para extrair amostras de tecido testicular de 11 homens, com idades entre 32 e 88 anos, que faleceram no HC-FM-USP por grave COVID -19.
Os resultados das análises indicaram uma série de lesões testiculares que podem ser atribuídas a alterações inflamatórias que reduzem a produção de espermatozoides (espermatogênese) e hormônios.
“O que imediatamente chamou nossa atenção nesses pacientes que morreram de COVID-19 foi a diminuição drástica da espermatogênese. Mesmo os mais novos, em idade fértil, praticamente não tinham esperma ”, afirma Amaro Nunes Duarte Neto, infectologista e patologista da FM-USP e do Instituto Adolfo Lutz e coordenador do estudo.
Segundo o pesquisador, algumas das prováveis ??causas da diminuição da espermatogênese nesses pacientes foram lesões causadas pelo vírus nos vasos do parênquima testicular, com presença de trombos, que levaram à hipóxia – falta de oxigenação nos tecidos -, em além de fibrose que obstrui os túbulos seminíferos, onde os espermatozoides são produzidos.
Uma das prováveis ??razões para a diminuição hormonal é a perda das células de Leydig, que se encontram entre os túbulos seminíferos e produzem testosterona.
“As funções dos testículos para produzir espermatozóides e hormônios sexuais masculinos são independentes, mas há uma interconexão entre eles. Se a produção de hormônios pelas células de Leydig for prejudicada, a fertilidade também será reduzida ”, diz Duarte Neto.
Alguns dos sintomas da deficiência de testosterona (hipogonadismo) são perda muscular, cansaço, irritabilidade, perda de memória e ganho de peso, que podem ser confundidos com os efeitos de longo prazo do COVID-19.
“Uma parte importante desse quadro clínico certamente está relacionada à baixa função testicular. Mas isso ainda não foi resolvido porque os pacientes não têm dor e não é comum medir hormônios ou analisar espermatozoides após a recuperação do COVID-19 ”, alerta Hallak.
Os pesquisadores planejam conduzir um estudo de acompanhamento de pacientes do sexo masculino que tiveram a doença para avaliar quanto tempo leva para que o dano testicular causado pelo SARS-CoV-2 seja revertido naturalmente ou por meio da administração de medicamentos.
“Ainda não sabemos se essas lesões testiculares podem ser revertidas e quanto tempo vai demorar para acontecer”, diz Hallak.
As principais preocupações do pesquisador são em relação aos homens em idade reprodutiva, adolescentes e pré-púberes, para os quais ainda não existem dados sobre as lesões testiculares causadas pelo COVID-19. Não se sabe quais serão os impactos na puberdade em relação à capacidade fértil, se a produção de hormônios será afetada de forma transitória, prolongada ou definitiva e qual o grau de dano residual irreversível.
Como não há dados de pré-infecção por SARS-CoV-2 para cada indivíduo, os estudos prospectivos devem incluir um grupo de controle para fins de comparação, sugere Hallak.
“Esses indivíduos podem ter problemas de infertilidade e alterações hormonais no futuro e não saber que isso pode ter sido causado pela infecção do COVID-19, pois apresentavam sintomas leves ou eram assintomáticos”, pondera.
Infertilidade masculina aumentada
O pesquisador estima que COVID-19 pode causar um aumento na infertilidade masculina. Atualmente, entre 15% e 18% dos casais enfrentam dificuldades para conceber – devido a problemas masculinos em 52% dos casos.
Esse cenário pode desencadear uma busca maior por técnicas de reprodução assistida que, segundo ele, às vezes é apressada no Brasil por causas masculinas, sem avaliação inicial adequada e padronizada e, muitas vezes, sem estabelecer o diagnóstico causal inicial e sem tempo suficiente para propor condutas baseadas na melhor custo-benefício e aplicação de tratamentos específicos que possam curar a causa ou restaurar a capacidade fértil natural.
“Teremos que ter muito cuidado com a reprodução assistida pós-pandemia do COVID-19, pois as consequências disso nos meses seguintes à infecção não são conhecidas”, destaca Hallak.
Como o SARS-CoV-2 foi detectado em todos os tipos de células testiculares, que participam de todos os estágios da espermatogênese, não se sabe se o vírus também pode estar presente nos espermatozoides de pacientes que tiveram COVID-19 e se eles permanecem quiescentes em tecidos meses depois de terem se recuperado da doença.
“Esses espermatozoides podem ter sido afetados pelo vírus e, idealmente, deve-se esperar preventivamente pelo menos um ciclo da espermatogênese – em torno de 90 dias – antes de prosseguir com as técnicas de reprodução artificial, em que a seleção dos espermatozoides é feita por análises por microscopia e não pelo processo da seleção natural testada ao longo de milhões de anos “, diz Hallak.
“Vimos lesões altíssimas no DNA causadas pelo novo coronavírus, em torno de 60% a 80%, enquanto o normal é de até 25% e, aceitável, de até 30%”, compara.
Outra preocupação do pesquisador é a reposição de testosterona nesses pacientes que apresentavam COVID-19 e declínio hormonal, o que, segundo ele, é uma medida desnecessária no período imediato pós-COVID-19, principalmente para adultos jovens e em idade reprodutiva. .
“A reposição de testosterona em um paciente já afetado inibirá ainda mais a função testicular. Os testículos possuem mecanismos de reparo para voltar a produzir hormônios, e existem medicamentos que aumentam a produção natural dos hormônios esteróides, restaurando progressivamente a função testicular intrínseca do indivíduo. Isso também vai depender se as células de Leydig foram lesadas e em que grau, o que ainda não sabemos ”, pondera.
“Na Faculdade de Medicina da USP, estamos reunindo especialistas de diversas especialidades médicas para estudar um grupo de 749 pacientes do sexo masculino que tiveram COVID-19 que farão uma primeira avaliação nos próximos quatro anos com o objetivo de obter mais conhecimentos sobre a síndrome pós-COVID-19 “, diz Hallak.