A criatura foi observada apenas duas vezes nas profundezas da Caldeira Sumisu, uma formação vulcânica nas Ilhas Ogasawara. O cientista fez parte do grupo que documentou uma medusa escassa espécies descoberto a uma profundidade de 812 metros.
Animal gelatinoso com cerca de 10 cm de diâmetro e barriga vermelha que lembra a Cruz de São Jorge vista de cima. Isso é Erva de São João, uma espécie de medusa recentemente descrita. Medusas são um tipo de água-viva em forma de guarda-chuva, que nada livremente e com caule reduzido.
A nova espécie é descrita em artigo publicado na revista Zootaxa. O estudo foi conduzido por um grupo internacional de pesquisadores que incluía um cientista brasileiro apoiado pela FAPESP.
O cientista em questão é André Morandini, último autor do artigo. É professor de zoologia do Instituto de Biociências da Universidade de São Paulo (IB-USP) e diretor do Centro de Biologia Marinha (CEBIMar) da mesma universidade.
Durante a condução da pesquisa, Morandini contou com o apoio do Programa FAPESP de Pesquisa em Caracterização, Conservação, Restauração e Uso Sustentável da Biodiversidade (BIOTA-FAPESP) por meio de três projetos (10/50174-7, 11/50242-5 e 13/05510- 7).
Os demais autores são pesquisadores da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha-Terrestre (JAMSTEC), no Japão, e do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST), também no Japão.
A Medusa da Cruz de São Jorge, como foi chamada, aparentemente vive apenas na Caldeira Sumisu, nas Ilhas Ogasawara, cerca de 460 km ao sul de Tóquio. A caldeira é uma estrutura vulcânica de águas profundas hidrotermicamente ativa com um diâmetro de cerca de 10 km e uma profundidade de 812 m.
“A espécie é muito diferente de todas as medusas de águas profundas descobertas até hoje. É relativamente pequeno, enquanto outros neste tipo de ambiente são muito maiores. A coloração vermelha brilhante do seu estômago provavelmente tem a ver com a captura de alimentos”, explicou Morandini.
Como todas as águas-vivas, S. camponeses é transparente e o estômago vermelho brilhante garante que os organismos bioluminescentes não possam ser vistos pelos predadores depois de serem engolidos. A bioluminescência (emissão de luz por organismos vivos) é comum na escuridão do fundo do mar.
O epíteto da espécie pagesi foi escolhido para homenagear o Dr. Francesc Pagès, um taxonomista de águas-vivas de Barcelona que morreu recentemente. Os autores determinaram que a medusa pertence a um novo gênero (São Jorge São Jorge em catalão) e subfamília (Santjordiinae) na família das águas-vivas Ulmaridae.
Raro e inacessível
A descoberta de uma nova espécie geralmente envolve a coleta de vários exemplares, mas S. camponeses é muito raro e foi tão difícil de coletar que a descrição foi baseada em um único espécime, embora os cientistas tenham visto outro próximo e esperem que futuras pesquisas nas profundezas do oceano descubram mais membros do grupo.
O espécime foi capturado em 2002 pelo Veículo Operado Remotamente (ROV) Hipergolfinho durante um mergulho na Caldeira Sumisu, que só pode ser acessada por expedições científicas com este tipo de equipamento especial. Nenhum outro espécime foi encontrado até 2020, quando o KM-ROV filmou, mas não conseguiu coletar, outro indivíduo da mesma espécie.
“Optamos por publicar a descrição e chamar a atenção para as espécies presentes no local, que possui substrato rico em minerais e potencial para desenvolvimento comercial. Infelizmente, a pesquisa não pode ser realizada nesses locais sem parceiros que tenham interesses desse tipo”, disse Morandini.
Por ser tão diferente até mesmo de espécies intimamente relacionadas, os pesquisadores acreditam S. camponeses pode ter um arsenal de venenos também diferentes dos descobertos até agora. “Quem sabe? Talvez guarde segredos mais valiosos do que todas as riquezas minerais que poderiam ser extraídas daquele local. Tudo isto com a vantagem de manter intactas a espécie e o sítio”, sublinhou.
Referência: “Uma nova subfamília de ulmarid cyphomedusae, a Santjordiinae, com uma descrição de Santjordia pagesi gen. e sp. novembro. (Cnidaria: Scyphozoa: Discomedusae: Semaeostomeae: Ulmaridae) da Caldeira Sumisu, Ilhas Ogasawara, Japão” por John Lindsay, Mary Matilda Grossmann, Javier Montenegro e Andre Carrara Morandini, 20 de novembro de 2023, Zootaxa.