Pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), em São Paulo, Brasil, criaram um novo produto que mistura mel de abelha nativa com casca de cacau. O resultado pode ser consumido puro ou adicionado a alimentos e formulações cosméticas. As descobertas foram publicadas em ACS Química e Engenharia Sustentável que destacou o estudo na capa.
Para fazer o produto, a equipe usou mel de abelhas nativas como solvente natural e comestível para extrair compostos benéficos das cascas do cacau, um subproduto normalmente descartado durante a produção do chocolate. Esses compostos incluem teobromina e cafeína, que estão ligadas à saúde do coração. O processo assistido por ultrassom também aumentou os níveis de compostos fenólicos do mel, conhecidos por seus efeitos antioxidantes e antiinflamatórios.
Os pesquisadores que provaram a mistura relataram um sabor pronunciado de chocolate que varia dependendo da proporção de mel nas cascas do cacau. Testes adicionais estão planejados para avaliar melhor o sabor e outras características sensoriais.
“Claro que o maior apelo ao público é o sabor, mas nossas análises mostraram que ele possui uma série de compostos bioativos que o tornam bastante interessante do ponto de vista nutricional e cosmético”, afirma Felipe Sanchez Bragagnolo, primeiro autor do estudo. Ele realizou a pesquisa durante seu pós-doutorado na Faculdade de Ciências Aplicadas (FCA) da UNICAMP em Limeira com apoio da FAPESP.
Em parceria com a INOVA UNICAMP, agência de inovação da universidade, a equipe busca agora um parceiro comercial para licenciar o método patenteado e levar o produto ao mercado (leia mais em agencia.FAPESP.br/52969).
Mel de Abelha Nativa e Biodiversidade
Além de reduzir o desperdício alimentar, o projeto destaca o uso sustentável da biodiversidade local. O mel de abelhas nativas brasileiras foi selecionado porque geralmente contém mais água e é menos viscoso que o mel de abelhas europeias (Apis mellifera), tornando-o mais eficaz na extração de compostos.
The researchers tested honey from five Brazilian species: borá (Tetragona clavipes), jataí (Tetragonisca angustula), mandaçaia (Melipona quadrifasciata), mandaguari (Scaptotrigona postica), and moça-branca (Frieseomelitta varia). Cocoa shells were supplied by the São Paulo State Department of Agriculture and Supply’s Comprehensive Technical Assistance Coordination Office (CATI) unit in São José do Rio Preto.
O mel de Mandaguari foi inicialmente utilizado para refinar o processo de extração porque seu teor de água e viscosidade eram moderados em relação aos demais. Uma vez otimizado, o mesmo procedimento foi aplicado às demais variedades de mel.
Bragagnolo observa que o mel é sensível a fatores ambientais como clima, armazenamento e temperatura. “Assim, é possível adaptar o processo ao mel disponível localmente, não necessariamente ao mel de mandaguari”, afirma.
Química Verde e Extração de Ultrassom
O método de extração depende da tecnologia de ultrassom. Uma sonda que lembra uma caneta de metal é inserida em um recipiente contendo as cascas de mel e cacau. As ondas sonoras geradas pela sonda ajudam a liberar compostos do material vegetal para que se dissolvam no mel.
Essa abordagem funciona formando bolhas microscópicas que colapsam e aumentam brevemente a temperatura, ajudando a quebrar as cascas. Na indústria alimentícia, a extração assistida por ultrassom é vista como uma técnica ecologicamente correta porque é mais rápida e eficiente do que muitos métodos convencionais.
A sustentabilidade foi formalmente avaliada no estudo por meio do software Path2Green, desenvolvido pela equipe liderada pelo professor Mauricio Ariel Rostagno, da FCA-UNICAMP, que também orientou a pesquisa de pós-doutorado de Bragagnolo e coordenou o projeto. A análise mediu o alinhamento do processo com 12 princípios da química verde, incluindo transporte, pós-tratamento, purificação e aplicação. O uso de um solvente local, comestível e pronto para uso foi uma grande vantagem. Numa escala de -1 a +1, o produto recebeu nota +0,118.
“Acreditamos que com um dispositivo como esse, em uma cooperativa ou pequeno negócio que já trabalhe tanto com cacau quanto com mel de abelhas nativas, seria possível aumentar o portfólio com um produto de valor agregado, inclusive para a alta gastronomia”, sugere Rostagno.
Prazo de validade e aplicações futuras
A equipe também está planejando estudos para examinar como o ultrassom afeta a microbiologia do mel. Assim como decompõe as células vegetais, o ultrassom pode romper as paredes celulares de microorganismos, como bactérias, que podem estragar o produto.
“O mel de abelhas nativas geralmente precisa ser refrigerado, maturado, desumidificado ou pasteurizado, ao contrário do mel de abelhas europeias, que pode ser armazenado em temperatura ambiente. Suspeitamos que, pela simples exposição ao ultrassom, os microrganismos contidos no mel sejam eliminados, aumentando a estabilidade e a vida útil do produto”, explica.
Olhando para o futuro, os pesquisadores pretendem explorar outros usos do mel de abelhas nativas como solvente na extração assistida por ultrassom, incluindo o processamento de resíduos vegetais adicionais.
Além de bolsas de pós-doutorado e estágio internacional de pesquisa em Bragagnolo, o projeto recebeu diversas bolsas e auxílios da FAPESP (23/02064-8, 23/16744-0, 21/12264-9, 20/08421-9, 19/13496-0 e 18/14582-5.