Durante los últimos 15 años, dos investigadores se han dedicado a contar una historia que abarca más de 100 millones de años utilizando prácticamente solo un microscopio, pinzas y un ojo bien entrenado. Revisando intensamente la literatura sobre el tema, viajando por el mundo para recolectar especímenes y analizando otros depositados en museos de historia natural, las investigadoras Sarah Siqueira de Oliveira, actualmente profesora de la Universidad Federal de Goiás (UFG), y Dalton de Souza Amorim, profesora en la Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de Ribeirão Preto, Universidad de São Paulo (FFCLRP-USP), publicó el trabajo más completo realizado hasta la fecha sobre un subgrupo de los llamados mosquitos hongos.
La publicación, con más de cien páginas y 107 figuras, la mayoría en color, ocupa todo un volumen del tradicional Boletín del Museo Americano de Historia Natural, publicado desde 1881 por el Museo de América del Norte. El trabajo también deja en claro la importancia del financiamiento público continuo para la ciencia, ya que ha sido apoyado por varios proyectos de la FAPESP desde 2004.
Entre las novedades, el extenso relevamiento condujo a la descripción de nuevas especies y una nueva propuesta de clasificación de la familia Mycetophilidae, como se conoce al grupo de los llamados mosquitos hongos.
Surgiendo a fines del Jurásico, hace más de 145 millones de años, y habiéndose diversificado hasta nuestros días, los mosquitos de la familia Mycetophilidae (cuyo nombre, en latín, significa “que como hongo”) tienen larvas que se alimentan de hongos, madera mazorcas, esporas y otras partes de estos organismos que crecen en la madera en descomposición.
Los investigadores observaron un subgrupo llamado Leiinae, que se originó en el sur del supercontinente Gondwana, que luego se dividió en las actuales Sudamérica, África y Antártida, India, Australia y Nueva Zelanda.
El grupo, que convivió con los dinosaurios, es una de las cinco subfamilias y una de las más diversas dentro de Mycetophilidae, con más de 600 especies descritas para todo el mundo. Hay al menos 2.000 especies que aún carecen de descripción. El nuevo trabajo concluyó que la subfamilia contiene 37 géneros y tiene algunos fósiles preservados en ámbar.
“No hubo consenso en la literatura científica sobre qué grupos pertenecían a esta subfamilia. Decidimos, entonces, trabajar tanto en la descripción y denominación de especies como en la comprensión de las relaciones evolutivas. Es un grupo muy diverso y poco conocido en la región neotropical ”, dice Oliveira, quien estudió cuidadosamente más de mil ejemplares para completar el trabajo.
El investigador comenzó a estudiar la evolución de los insectos mientras aún estudiaba biología en la USP de Ribeirão Preto. En ese momento, el Programa Biota-Fapesp, lanzado en 1999, estaba en sus primeros años. Por lo tanto, hubo una gran cantidad de material recolectado para ser identificado, una oportunidad para que Oliveira estudiara hongos mosquitos. Este primer trabajo contó con una beca de iniciación científica de la FAPESP, entre 2005 y 2006.
La investigación fue parte de un proyecto más grande, «Límites geográficos y factores causales de endemismo en la Mata Atlántica en Diptera”, Coordinado por Amorim, su asesor, en el ámbito de Biota. También como parte de este proyecto, la investigadora completó su maestría y doctorado.
Si bien los esfuerzos de pregrado se dedicaron a identificar ejemplares recolectados en la Mata Atlántica y el proyecto de maestría se centró en un género particularmente diverso, el trabajo de doctorado tuvo como objetivo un análisis amplio de la subfamilia Leiinae, hasta entonces una de las menos estudiadas entre los mosquitos, hongos. Este último sirvió de base para la publicación actual, que se amplió con los resultados del postdoctorado, también apoyado por la FAPESP.
“Los insectos son grupos muy antiguos y muchos tienen distribución mundial. Por eso, como asesor, suelo elegir temas en los que los estudiantes se convierten en líderes mundiales en grupos que tienen pocos expertos. Elegimos este grupo importante porque había una brecha de conocimiento allí. Y con este trabajo, Sarah asumió el liderazgo en el área ”, dice Amorim.
Parque jurásico
Convertirse en una autoridad en un grupo de animales que ocurre en todo el mundo requiere examinar los especímenes personalmente. Se pueden encontrar muchos especímenes en las colecciones de los museos de historia natural, instituciones cuya misión es preservar el mayor y más diverso número posible de especímenes de animales, vegetales y minerales.
Para su doctorado, Oliveira fue a Australia y analizó las colecciones del Museo Australiano (AMSA), en Sydney, y el CSIRO-ANIC, en Canberra; De regreso a Brasil, se detuvo a trabajar en los museos sudafricanos de Kwa-Zulu Natal (NMSA), Iziko (SAMC) y Pretoria (Colección Nacional).
En otro viaje, estudió colecciones de Estados Unidos y Canadá. Como becario postdoctoral, parte de él con una Beca de Pasantía de Investigación en el Extranjero de la Fapesp, Oliveira pasó un período estudiando la colección del Museo de Historia Natural de Londres. También aprovechó su estancia en Europa para visitar colecciones de museos en Francia y Alemania.
Entre estudios en loco y material enviado por correspondencia, se analizaron colecciones de diez países. Amorim, a su vez, recogió en Chile, Nueva Zelanda, Australia, Costa Rica, California y Nepal, además de Brasil.
“Una parte importante de este trabajo fue traer de regreso a Brasil especímenes que habían sido recolectados aquí, pero que no existían en las colecciones brasileñas. Son animales muy diversos de la región neotropical, que se originaron en el sur de Gondwana y luego se extendieron al resto del mundo. Sin embargo, históricamente los investigadores de los países del hemisferio norte describieron muchas especies brasileñas hasta la década de 1940. Una parte de las colecciones ya ha sido repatriada ”, dice el investigador.
En algunos de los museos, parte del acuerdo de Oliveira para realizar sus estudios fue organizar colecciones de mosquitos, muchas veces guardadas durante años sin un especialista que identificara y organizara el material.
“Muchos eran ejemplares sueltos o con pocas unidades, además de ser muy antiguos. Estos factores a menudo hacen imposible el análisis genético. Sin embargo, el estudio de la morfología al microscopio es suficiente para obtener la mayor parte de la evidencia en nuestro trabajo. Además, no es posible estudiar el material genético de los fósiles y su morfología es la fuente de información que permite incluirlos en el sistema ”, explica Amorim.
Uno de los principios del trabajo de taxónomos como Oliveira y Amorim es precisamente encontrar patrones de caracteres compartidos en la morfología de los animales, como alas, patas y otras partes que los hacen únicos. En el estudio publicado ahora, se utilizaron 128 caracteres para diferenciar los géneros, como las estructuras de la cabeza, el pecho, las piernas, las alas y los órganos sexuales.
Para crear una estructura de clasificación con todos los géneros de la subfamilia, los investigadores agregaron tres nuevas tribus a las cuatro existentes. El estudio incluyó 54 especies conocidas de fósiles, 12 de las cuales son géneros extintos, ocho de los cuales tienen especímenes preservados en ámbar, una forma cristalizada de savia de árbol que ganó fama en la película Jurassic Park de 1993.
El insecto que aparece en la película, de hecho, no se alimentaba de sangre como se muestra, según Amorim: es uno de los hongos mosquitos de la familia Keroplatidae.
“Los dinosaurios siempre son un éxito de taquilla, pero pocas personas hablan de dónde vivían, qué comían, qué otros seres vivían a su alrededor. Nuestro trabajo muestra que en ese período también existía este grupo de mosquitos volando cerca de sus pies, cuyas larvas se comían los hongos asociados a los bosques. Durante este período, se trataba básicamente de coníferas, a diferencia de los bosques tropicales actuales. Ahora podemos vislumbrar un escenario cada vez más completo de la flora y fauna en ese momento ”, concluye el investigador.
– 01/08/2021 – Ciencia / Brasil
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Fuente: uol.com.br