Apesar de la omicrón han surgido como una variante de preocupación solo en noviembre de 2021, todas las mutaciones en él, excepto una, ya habían sido descritas previamente.
Investigadores de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), apoyados por la FAPESP, atribuyen este factor a la efectividad de la vacuna Actual frente a la variante, reflejado en el número relativamente bajo de casos graves y muertes, a pesar de la mayor transmisibilidad de la nueva cepa.
La hipótesis fue planteada por los científicos en una carta al editor publicada en Revista de virología médica.
“Los datos disponibles hasta ahora nos hacen creer que las vacunas actuales son efectivamente efectivas, respetando las proporciones adecuadas, contra todas las variantes del virus. Y posiblemente estarán en contra de otras cepas que puedan surgir”, dice Ricardo Durães-Carvalho, investigador de la Facultad Paulista de Medicina de la Universidad Federal de São Paulo (EPM-Unifesp) apoyado por la FAPESP y coordinador del estudio.
También en octubre de 2021, antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconociera la aparición del onomicrón, otro estudio liderado por la investigadora, publicado en la plataforma medRxiv y en proceso de revisión por pares, describía la ocurrencia de una serie de mutaciones compartidas entre distintas variantes.
El grupo analizó más de 200.000 genomas SARS-CoV-2 y otros coronavirus humanos. Se encontraron mutaciones iguales en diferentes cepas, que podrían servir como objetivos para futuras vacunas.
“El omicrón corrobora nuestro estudio. De las 35 mutaciones variantes que existen en la proteína espiga [usada pelo SARS-CoV-2 para se conectar com o receptor da célula humana e viabilizar a infecção], sólo uno no era conocido. Veinticinco están en las llamadas de RBD [domínio de ligação ao receptor] 15 y RBM [motivo de ligação ao receptor] 10, regiones donde el virus se une a las células humanas y, por lo tanto, blancos potenciales para los anticuerpos neutralizantes”, explica Durães-Carvalho.
“Eso podría explicar por qué la vacunación ha sido efectiva hasta ahora, aunque ninguna vacuna del mercado ha sido diseñada específicamente para el omicron. Aunque no previenen la transmisión, las vacunas han evitado casos más graves y muertes cuando comparamos esta nueva ola con otras que ocurrieron cuando no había vacunas o una porción menor de la población había completado el esquema de vacunación”, dice Robert Andreata-Santos, quien realiza una pasantía posdoctoral en la EPM-Unifesp con una beca de la FAPESP, primer autor de la carta.
Lea también: ¿Qué hacer si tienes contacto con alguien contagiado de Covid o gripe?
Los investigadores aclaran que la carta se basa en datos existentes sobre el omicrón y sobre los genomas que se han secuenciado de las otras variantes. Solo el desenvolvimiento de la pandemia, dicen, puede confirmar o no las hipótesis.
mutaciones compartidas
En el estudio publicado en octubre, que incluyó a otros coautores, los investigadores analizaron la dinámica de dispersión y evolución viral a lo largo del tiempo en Brasil, China, Estados Unidos e India, de febrero a agosto de 2021.
Los datos mostraron un aumento en la cantidad de regiones del genoma del SARS-CoV-2, particularmente en la proteína de punta, bajo lo que los investigadores llaman evolución convergente.
Eso significa que incluso diferentes variantes pueden mutar lo mismo, ya que estos cambios pueden traer ventajas al virus, como escapar del sistema inmunológico o unirse mejor al receptor en las células humanas.
“Mostramos que la gran mayoría de las mutaciones fueron el resultado de este fenómeno”, explica Carla Torres Braconi, docente de la EPM-Unifesp y otra coordinadora del estudio publicado en octubre de 2021.
Braconi es una de las investigadoras asociadas a un proyecto apoyado por la FAPESP, coordinado por Luiz Mário Ramos Janini, profesor de la EPM-Unifesp y coautor de la carta publicada ahora en Revista de virología médica.
En febrero de 2021 se detectaron nueve posiciones diferentes en la proteína espiga del SARS-CoV-2 como las que sufrieron más mutaciones direccionales, número que se elevó a 14 en julio del mismo año.
Con la introducción de la variante delta, además de más posiciones en la proteína espiga del virus bajo evolución convergente, los investigadores también observaron signos de lo que llaman recombinación – fenómeno que consiste en el intercambio de material genético entre diferentes cepas, uno de los factores que puede dar lugar a la aparición de nuevas variantes.
También se observaron señales de recombinación que involucraban al omicrón.
En diciembre, los investigadores analizaron datos de 146 genomas de la variante recolectados en Hong Kong, Botswana, Sudáfrica, Canadá, Australia, Italia, Bélgica, Israel, Austria, Inglaterra y Alemania.
La evidencia de recombinación apareció solo cuando las secuencias beta, delta y omicron estaban alineadas, lo que indica que la circulación de diferentes variantes puede proporcionar estos eventos.
“Un aumento en la circulación del virus aumenta las posibilidades de que un mismo individuo sea infectado por diferentes variantes y, por tanto, se genere ese intercambio de material genético entre las variantes”, explica Danilo Rosa Nunes, quien realiza un doctorado en la EPM-Unifesp y es el primer autor del artículo de octubre.
Ahora, el grupo pretende comprobar cómo se comportan el suero y el plasma sanguíneo de los pacientes inmunizados frente a las distintas variantes del SARS-CoV-2 con las mutaciones encontradas.
“Queremos saber, a través de los llamados ensayos de seroneutralización, si estos individuos son capaces de neutralizar las diferentes variantes, incluida la ômicrón”, dice Braconi.
Otro posible desarrollo es el uso de modelos informáticos para tratar de predecir qué cambia cada mutación en la proteína espiga y en la capacidad del virus para unirse a las células humanas.
Combinados, los resultados de estos experimentos pueden ayudar a dilucidar el posible efecto de estas mutaciones compartidas por diferentes variantes, que en el futuro pueden convertirse en objetivos de vacunas aún más eficaces.
Como reconocen los propios investigadores, todavía no es posible estar seguro de que las vacunas disponibles actualmente seguirán siendo efectivas contra las nuevas cepas de SARS-CoV-2 que puedan surgir.
Así, evitar aglomeraciones, utilizar mascarillas de buena calidad y completar el calendario vacunal, por ahora, sigue siendo la mejor estrategia para frenar el proceso de evolución viral y, así, minimizar el riesgo de mutaciones inéditas que favorezcan la fuga inmunitaria.
*Este texto fue publicado originalmente por Agência Fapesp