La baja incidencia de la enfermedad de Chagas entre los pueblos indígenas de la Amazonía puede tener una explicación genética. Un estudio publicado en la revista Science Advances muestra que una variante genética, presente en la gran mayoría de los individuos analizados en la región, juega un papel importante en la resistencia a la infección por el parásito que transmite la enfermedad.
“El continente americano fue el último ocupado por los humanos modernos y tiene una gran variedad de ambientes. Eso ciertamente provocó una presión selectiva sobre estos pueblos e indujo adaptaciones, como la que estamos viendo ahora”, explica Kelly Nunes , investigadora del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo (IB-USP).
Nunes comparte la primera autoría del estudio con Cainã Couto Silva , entonces estudiante de doctorado en la misma institución y becaria de la FAPESP .
Las conclusiones son el resultado del análisis de 600.000 marcadores del genoma de 118 personas de 19 poblaciones indígenas, que representan la mayor parte del territorio de la Amazonía, tanto en Brasil como en otros países que albergan la selva.
Con la ayuda de diferentes técnicas, los investigadores encontraron diferencias en los genes involucrados en el metabolismo, en el sistema inmunológico y en la resistencia a la infección por parásitos como el Trypanosoma cruzi , que causa la enfermedad de Chagas. Una de las variantes más frecuentes, presente en el gen conocido por las siglas PPP3CA , se presenta en el 80% de los individuos analizados.
La variante también está presente en otras poblaciones, sin embargo, con una frecuencia mucho menor: 10% en Europa y 59% en África. Los autores creen que esto no es una coincidencia, ya que el continente africano tiene regiones con condiciones ambientales similares a las del Amazonas y alberga otra especie del parásito, Trypanosoma brucei, que causa la enfermedad del sueño. Los datos refuerzan el papel de la variante como protector frente a infecciones por protozoos.
“Cuando analizamos las regiones endémicas de la enfermedad en Sudamérica, el área de las poblaciones analizadas es precisamente donde menos se presenta la enfermedad. Eso podría deberse a una baja frecuencia de barberos, pero no es así, ya que es allí donde hay mayor diversidad”, dice Tábita Hünemeier , docente del IB-USP que coordinó el estudio.
El trabajo forma parte del proyecto “ Diversidad genómica de los indígenas americanos ”, apoyado por la FAPESP ( lea más en: revistapesquisa.fapesp.br/ascensao-e-declinio-dos-tupi/ y revistapesquisa.fapesp.br/filhos-de- ypykuera/ ).
VARIANTE GENÉTICA PROTECTORA
Para comprender el papel del gen PPP3CA en la interacción con T. cruzi , el grupo convirtió células madre pluripotentes, que pueden transformarse en cualquier otra célula humana, en células cardíacas. Una parte tenía la expresión del gen PPP3CA reducida en aproximadamente un 65 %. Otra parte realizó la expresión normal.
En células con expresión reducida del gen, la capacidad de infección de los protozoos fue aproximadamente un 25% menor que en aquellas con expresión normal de PPP3CA .
“Esto demuestra que el gen, en su condición más común en otras poblaciones, favorece la replicación del protozoario. Este factor probablemente llevó a los ancestros de los indígenas amazónicos que tenían la variante protectora a estar menos infectados y a sobrevivir más tiempo a la enfermedad, transmitiendo este rasgo a sus descendientes”, dice Nunes.
Alrededor del 30% de los pacientes con enfermedad de Chagas desarrollan la forma crónica de la enfermedad, que conduce a insuficiencia cardíaca e incluso a la muerte. Una hipótesis planteada por los autores es que la variante genética encontrada en el estudio, además de una menor infectividad, favorece una forma más leve de la enfermedad, que no avanza a la fase crónica.
“No significa que los pueblos nativos amazónicos nunca tengan Chagas, pero aquellos que están infectados pueden no desarrollar esta fase crónica e incluso mortal con tanta frecuencia”, aclara Nunes.
Sin embargo, no todas las variantes encontradas son necesariamente ventajosas para los indígenas actuales. Los análisis también encontraron rasgos genéticos que favorecen las enfermedades metabólicas y cardíacas.
Los estudios de las poblaciones indígenas brasileñas muestran altas tasas de personas obesas y enfermedades del corazón. Entre los Xavante, por ejemplo, el 66% sufre de obesidad, diabetes y enfermedad de las arterias coronarias.
En poblaciones de cazadores-recolectores de Asia y África, variantes ligadas al corazón ya fueron identificadas como una adaptación compensatoria a la baja estatura de los individuos de esos pueblos, lo que también puede ser el caso de los indígenas analizados en el estudio brasileño.
También se encontraron variantes relacionadas con el llamado comportamiento de búsqueda de novedades. En el pasado, este rasgo puede haber sido importante para explorar nuevos territorios y buscar recursos. En las poblaciones modernas, sin embargo, los genes que favorecen este comportamiento están ligados al consumo de alcohol, cafeína y nicotina.
Busca la cura
El modelado matemático apuntó al surgimiento de la variante protectora contra la enfermedad de Chagas hace unos 7.500 años, luego de que las poblaciones amazónicas se separaran de las de los Andes.
Algunas pruebas apoyan esta fecha. Un análisis de tejidos momificados de 238 individuos del sur de Perú y el norte de Chile, de un período que va desde hace 9.000 a 450 años, muestra un aumento en la tasa de infección por T. cruzi en esa parte de América del Sur a lo largo del siglo . tiempo. La región ahora es endémica para la enfermedad.
Otra evidencia son los huesos humanos de 7.000 años de antigüedad encontrados en Brasil que mostraban signos de infección con el parásito. Esto demuestra que ya existía aquí en ese momento, pero aun así, la enfermedad no se volvió endémica en la región estudiada.
“El estudio también aporta nuevos conocimientos sobre la infección que pueden ayudar en el futuro desarrollo de nuevos tratamientos”, dice Nunes.
La enfermedad de Chagas figura entre las 20 enfermedades tropicales desatendidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este conjunto de enfermedades afecta principalmente a personas pobres y no tiene tratamientos específicos sin fuertes efectos secundarios.
En los últimos años, el aumento de casos de la enfermedad en Europa y Estados Unidos finalmente llamó la atención sobre la necesidad de crear nuevos medicamentos ( lea más en: agencia.fapesp.br/35136/ ).
El artículo Los pueblos indígenas de la Amazonía muestran firmas genéticas de selección impulsada por patógenos se puede leer en: www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abo0234/ .