Brasil está experimentando un enorme brote de dengue, la enfermedad a veces mortal transmitida por mosquitos, y los expertos en salud pública dicen que es un presagio de un aumento inminente en los casos en las Américas, incluyendo Puerto Rico.
El Ministerio de Salud de Brasil advierte que espera más de 4.2 millones de casos este año, superando los 4.1 millones de casos que la Organización Panamericana de la Salud registró en los 42 países de la región el año pasado.
Brasil se debió a un mal año de dengue — el número de casos del virus generalmente aumenta y disminuye en un ciclo de aproximadamente cuatro años —, pero los expertos dicen que hay una serie de factores, incluyendo El Niño y el cambio climático, han amplificado significativamente el problema este año.
“El calor récord en el país y las precipitaciones superiores a la media desde el año pasado, incluso antes del verano, han aumentado el número de sitios de reproducción de mosquitos en Brasil, incluso en regiones que tuvieron pocos casos de la enfermedad,” dijo la ministra de Salud de Brasil, Nísia Trindade.
Los números de casos de dengue ya se han disparado en Argentina, Uruguay y Paraguay en los últimos meses, durante el verano del Hemisferio Sur, y el virus subirá a través de los continentes con las estaciones.
“Cuando veamos olas en un país, generalmente veremos olas en otros países; eso es lo interconectados que estamos,” dijo el Dr. Albert Ko, experto en dengue en Brasil y profesor de salud pública en la Universidad de Yale.
La Organización Mundial de la Salud ha advertido que el dengue se está convirtiendo rápidamente en un problema de salud mundial urgente, con un número récord de casos el año pasado y brotes en lugares como Francia, que históricamente nunca han reportado la enfermedad.
En los Estados Unidos, Dr. Gabriela Paz-Bailey, jefa de la rama del dengue en la división de enfermedades transmitidas por vectores en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que esperaba altas tasas de infección por dengue en Puerto Rico este año y que también habría más casos en los Estados Unidos continentales, especialmente en Florida, así como en Texas, Arizona y el sur de California.
El dengue se transmite por Aedes aegypti, una especie de mosquito que se está estableciendo en nuevas regiones, incluidas las partes más cálidas y húmedas de los Estados Unidos, donde nunca se había visto hasta los últimos años.
Todavía se espera que los casos en los Estados Unidos sean relativamente pocos este año — en cientos, no millones — debido a la prevalencia de aire acondicionado y pantallas de ventanas. Pero Paz-Bailey advirtió: “Cuando miras las tendencias en número de casos en las Américas, da miedo. Ha ido aumentando constantemente.”
Florida reportó su mayor número de casos adquiridos localmente el año pasado, 168, y California reportó sus primeros casos de este tipo.
Tres cuartas partes de las personas que están infectadas con dengue no tienen ningún síntoma, y entre las que sí lo hacen, la mayoría de los casos se parecerán solo a una gripe leve. Pero algunas infecciones por dengue son graves, produciendo dolores de cabeza, vómitos, fiebre alta y dolor en las articulaciones que le da a la enfermedad el apodo de “fiebre de la fractura.” Un mal caso de dengue puede dejar a una persona debilitada durante semanas.
Y alrededor del 5% de las personas que se enferman progresarán a lo que se llama dengue severo, que hace que el plasma, el componente fluido rico en proteínas de la sangre, se escape de los vasos sanguíneos. Algunos pacientes pueden entrar en shock, causando insuficiencia orgánica.
El dengue severo tiene una tasa de mortalidad del 2% al 5% en personas cuyos síntomas se tratan con transfusiones de sangre y líquidos intravenosos. Sin embargo, cuando no se trata, la tasa de mortalidad es del 15%.
En Brasil, los gobiernos estatales están estableciendo centros de emergencia para evaluar el dengue y tratarlo. La ciudad de Río de Janeiro declaró el lunes una emergencia de salud pública por el dengue, días antes del inicio de la celebración anual del Carnaval, lo que lleva a decenas de miles de personas a fiestas al aire libre durante los días y las noches.
Se están reportando altos números de casos en los estados más meridionales de Brasil, dijo Trindade, que suelen ser mucho más fríos que Río y los estados del centro y el norte. Las personas en esas áreas tendrán poca inmunidad a la enfermedad por exposición previa.
El dengue viene en cuatro serotipos, que son como primos virus. La infección previa con uno solo ofrece protección a corto plazo contra la infección con otro, y una persona que ha tenido un serotipo de dengue en el pasado tiene un mayor riesgo de desarrollar dengue grave por infección con otro serotipo.
“En este momento tienes serotipos circulando en Brasil que no han circulado en 20 años,” dijo el Dr. Ernesto Marques, profesor asociado de enfermedades infecciosas y microbiología en la Universidad de Pittsburgh.
Brasil ha iniciado una campaña de emergencia para inmunizar a los niños en áreas con las tasas más altas o riesgo de transmisión del dengue, usando una vacuna de dos dosis llamada Qdenga que es hecha por la Takeda Pharmaceutical Co. de Japón. Brasil compró 5,2 millones de dosis para entrega este año, más 9 millones más para entrega en 2025, y la compañía donó 1,3 millones adicionales, lo que efectivamente bloquea la mayor parte del suministro de Qdenga a nivel mundial. Un portavoz de la compañía dijo que Takeda está trabajando en un plan para aumentar la oferta, centrándose en la entrega a países de alta prevalencia.
Pero aun así, eso es suficiente para cubrir menos del 10% de la población brasileña durante dos años. La única buena noticia sobre el dengue en Brasil en este momento es la publicación de los resultados de ensayos clínicos para una nueva vacuna probada por el centro de investigación de salud pública Instituto Butantan en São Paulo. Esa vacuna requiere solo una inyección, y el ensayo encontró que protegía al 80% de los vacunados contra el desarrollo de la enfermedad del virus del dengue. El centro de investigación le pedirá al gobierno brasileño que apruebe la vacuna, y tiene instalaciones para producirla, con el objetivo de comenzar a administrar vacunas en 2025.
Para este brote, es demasiado tarde para que la vacunación ayude mucho, y hay pocas otras formas para que las autoridades de salud pública lo ralenticen.
“ La resistencia a los insecticidas realmente limita lo que puede hacer en términos de control de la población de mosquitos, y la resistencia a los insecticidas es generalizada, dijo Paz-Bailey ”. “ Lo que puede hacer es asegurarse de que las personas tengan acceso al manejo clínico y que los médicos sepan qué hacer. ”
Los centros médicos en Brasil están estableciendo camas supletorias para personas con dengue severo, con la esperanza de evitar el tipo de abrumador sistema de salud que ocurrió durante la pandemia de COVID-19 y prevenir la muerte por dengue.
“ El viejo paradigma del dengue que más afecta a los niños no es el caso en Brasil — hay que pensar en los ancianos, que son muy vulnerables, ” dijo Ko. Será importante que tanto los médicos como el público reciban el mensaje para detectar el dengue al primer signo de síntomas tanto en niños como en personas mayores, dijo.
“Cualquier suposición educada era que este sería un mal año,” dijo Marques, “pero ahora sabemos lo malo que es. Va a ser muy, muy malo.”