Le fossile nouvellement localisé de l’espèce « Turnersuchus hingleyae » est considéré comme un parent éloigné des crocodiles actuels, explique le paléontologue Pedro Godoy, qui a participé à la découverte internationale
Par Denis Pachéco
Au cours des 3,5 derniers milliards d’années, c’est un fait que de nombreuses espèces d’animaux sont apparues et ont disparu de la surface de la Terre. Mais, de temps en temps, un enregistrement rare d’une classe d’animaux éteinte se trouve dans les coins les plus reculés.
Dans un article publié dans la revue Journal de paléontologie des vertébrés, un groupe international de chercheurs a enregistré la découverte d’un type de « crocodile marin » qui habitait la côte jurassique, dans le Dorset, au Royaume-Uni, il y a 185 millions d’années. Les découvertes, qui comprenaient une partie de la tête, de la colonne vertébrale et des membres de l’espèce crocodylomorphe appelée Turnersuchus hingleyae, constituent un enregistrement rare d’un animal du clade Thalattosuchie.
Selon le biologiste évolutionniste et paléontologue Pedro Godoy, chercheur à la Faculté de Philosophie, Sciences et Lettres de Ribeirão Preto (FFCLRP) à l’USP et l’un des auteurs de l’article récemment publié, le Thalattosuchias sont familièrement appelés « crocodiles marins » ou « crocodiles marins », malgré le fait qu’ils ne sont pas membres de l’ordre Crocodylie. Par conséquent, les experts les appellent des parents éloignés.
Pedro Godoy – Photo : Reproduction/Fapesp
« Les crocodiles actuels sont les vestiges d’une lignée très ancienne, vieille de plus de 200 millions d’années. Aujourd’hui, nous avons une très faible diversité de ces animaux, une trentaine d’espèces, mais, sur l’ensemble de ces 200 millions d’années, leur diversité a été bien plus grande », témoigne-t-il.
Selon le biologiste, contrairement aux crocodiles, ce prédateur d’environ 2 mètres de long vivait exclusivement dans les habitats marins côtiers. Et bien que leur crâne ressemble superficiellement à celui des crocodiles modernes, ils ont été construits tout à fait différemment. « Certains d’entre eux ressemblent morphologiquement aux crocodiles actuels, avec un museau allongé, parfois un peu plus petit. Mais, dans l’histoire évolutive de ces animaux, certains ont développé des adaptations très extrêmes au milieu marin, ce qui nous rend presque certain qu’ils n’ont pas quitté la mer pour rien », illustre-t-il.
En ce qui concerne les espèces récemment localisées, Godoy précise que le groupe s’est développé et diversifié « principalement pendant la période jurassique », il y a entre 200 et 145 millions d’années. D’autres enregistrements se trouvent dans pratiquement toutes les parties du monde, mais principalement en Europe, dans des roches en Allemagne et, comme dans ce cas, en Angleterre.
Dans l’étude, les scientifiques ont déclaré que la découverte de ce nouveau prédateur aide à combler une lacune dans les archives fossiles et suggère que le Thalattosuchias, comme les autres crocodyliformes, ils doivent provenir de la fin de la période triasique. Pour le prouver, l’âge des roches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés a été mesuré.
Selon le paléontologue, grâce à la mesure, qui est déterminée à partir de l’analyse des éléments chimiques instables présents dans les roches, il est possible de délimiter l’âge de l’animal. « Habituellement, nous le faisons en le comparant avec d’autres roches d’autres endroits », précise-t-il. Malgré cela, le spécialiste précise qu’aucune fouille n’a trouvé Thalattosuchias dans les roches du Trias, ce qui signifie qu’il y a une « lignée fantôme » qui doit être découverte, une période pendant laquelle nous savons qu’un groupe a dû exister mais n’a pas encore récupéré de preuves fossiles.
Pas par hasard, le nom « Turner »suchus « hingley »ae il provient de ceux qui ont découvert et donné le spécimen au Lyme Regis Museum en Angleterre : Paul Turner et Lizzie Hingley, qui ont localisé le fossile en 2017. telus est la forme latinisée de soukhosgrec pour crocodile.
Enfin, Godoy pense que, malgré l’importance de la découverte, nous avons encore besoin de trouver plus de pièces de ce puzzle paléontologique pour comprendre le chemin évolutif de ce type d’animal. « Nous devons trouver des espèces plus anciennes et qui nous aideront à comprendre l’origine de ce groupe, où exactement, dans l’arbre aux crocodiles, il a émergé », conclut-il.