Los alimentos ultraprocesados (UPF) no solo pueden ser un factor de riesgo nutricional, sino que también pueden contribuir a miles de muertes prematuras evitables en todo el mundo. Esta es la conclusión de un estudio publicado en La revista americana de medicina preventiva, que cruzó datos de encuestas dietéticas representativas y estadísticas de mortalidad en ocho países: Australia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, México, Reino Unido y Estados Unidos.
El objetivo de los investigadores era medir el impacto de la proporción de alimentos procesados en la dieta en la mortalidad por todas las causas. El resultado: a mayor proporción, mayor riesgo de muerte. «El porcentaje de muertes prematuras evitables por todas las causas debido al consumo de alimentos ultraprocesados puede variar desde el 4 % en países con bajo consumo de alimentos ultraprocesados hasta casi el 14 % en países con mayor consumo», observaron los investigadores en un comunicado de prensa.
Aditivos y pocos o ningún ingrediente entero
El estudio se basa en una definición rigurosa de alimentos ultraprocesados: estos son productos industriales listos para consumir o calentar, formulados a partir de ingredientes extraídos de alimentos o sintetizados en un laboratorio. Su composición incluye pocos o ningún ingrediente entero y utiliza en gran medida aditivos, saborizantes artificiales, edulcorantes y emulsionantes.
Los investigadores modelaron una relación lineal entre la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta diaria y la mortalidad por cualquier causa. El hallazgo fue claro: a mayor proporción de alimentos ultraprocesados en la ingesta energética, mayor riesgo de muerte.
“Cada aumento del 10% en la participación de UPFs en la dieta incrementa el riesgo de muerte por todas las causas en un 3%”, explica el Dr. Eduardo Augusto Fernandes Nilson, investigador principal del estudio, citado en la nota de prensa.
En Estados Unidos, donde estos productos representan más de la mitad de la ingesta calórica, 124 muertes prematuras en 000 fueron atribuibles a su consumo, según las estimaciones de los autores.
Más allá del simple exceso de sal, azúcar o grasa, los alimentos ultraprocesados se asocian actualmente con una treintena de patologías diferentes. La lista incluye enfermedades cardiovasculares, diabetes, obesidad, ciertos tipos de cáncer e incluso trastornos mentales como la depresión.
Si bien la proporción de alimentos ultraprocesados parece haberse estabilizado en los países de ingresos altos, está creciendo rápidamente en los países de ingresos bajos y medios. El estudio aboga por incentivos fiscales y regulatorios para las dietas basadas en alimentos locales, frescos y mínimamente procesados.