À quelques millimètres près, le Brachycephalus dacnis manque le titre de "plus petit vertébré du monde", détenu par son cousin, le Brachycephalus pulex. Ce "crapaud puce" vient d'être découvert dans la luxuriante forêt atlantique du littoral brésilien.
Dans la forêt atlantique du Brésil, à Ubatuba, sur la côte de l'État de São Paulo, des chercheurs ont récemment découvert l'un des plus petits vertébrés du monde, un minuscule crapaud dont l'espèce a été baptisée Brachycephalus dacnis. Ce "crapaud puce", comme il est surnommé, mesure à peine 6,95 millimètres de long, suffisamment petit pour tenir sur le bout d'un doigt et rivaliser en taille avec certaines espèces de fourmis.
Pas plus long qu'un ongle, cet amphibien, identifié par une équipe de l'université d'État de Campinas, vient compléter la famille des Brachycephalus, déjà réputée pour sa taille réduite.
Le Brachycephalus dacnis, nommé d'après le programme de conservation Project Dracnis, rejoint ainsi dans cette classification le Brachycephalus pulex, identifié dans l'État de Bahia (Brésil), qui mesure 6,45 mm. Ce dernier est la plus petite espèce du genre authentifiée.
Le dendrobate bleu (Dendrobates tinctorius azureus) est une variété de dendrobate peint (Dendrobates tinctorius). La peau de cette grenouille est d'un bleu vif parsemé de taches noires. Cet amphibien se nourrit d'insectes venimeux dont il internalise le poison paralysant. Ainsi, sa propre peau devient toxique pour les prédateurs qui s'aventureraient à l'avaler - bien que l'avertissement donné par sa couleur en décourage plus d'un.
Une adaptation évolutive impressionnante
Les crapauds de cette famille ne dépassent généralement pas un centimètre à l'âge adulte, comme l'explique le professeur Luís Felipe Toledo, et auteur de l'étude, dans la revue scientifique PeerJ Life Environment :
Il existe de petits crapauds qui présentent toutes les caractéristiques des grands crapauds, à l'exception de leur taille. Ce genre est différent. Au cours de son évolution, il a subi ce que les biologistes appellent la miniaturisation, qui implique la perte, la réduction et/ou la fusion d'os, ainsi que la réduction du nombre de doigts et l'absence d'autres parties de leur anatomie.
Certains crapauds du genre Brachycephalus, tels que les "crapauds citrouilles", bien que légèrement plus grands, possèdent moins de structures osseuses. Les oreilles de ces êtres miniatures de couleur orange sont, par exemple, sous-développées, les empêchant d'entendre les appels de leurs congénères et leur imposant une communication essentiellement centrée sur le visuel.
Dans le cas du Brachycephalus dacnis, l'une de ses particularités réside dans ses vocalisations uniques. Si ce petit crapaud à la peau brun-jaune, qui se développe sans passer par le stade de têtard, c'est-à-dire en émergeant de son œuf sous forme de version miniature déjà formée, semble indiscernable du Brachycephalus hermogenesi, découvert en 1998, le son qu'il produit le distingue de ce cousin. C'est cette divergence qui a motivé un séquençage ADN, conduisant à la découverte de cette nouvelle espèce.
"La diversité de ces grenouilles miniatures pourrait être bien plus grande que nous ne le pensons", estime Luis Felipe Toledo dans son rapport, soulignant l'importance de cataloguer rigoureusement les diverses espèces pour enrichir notre compréhension de la biodiversité.