Chamada Vulcanidris cratensis , a nova espécie de formiga viveu há 113 milhões de anos (período Cretáceo Inferior).
A espécie representa a formiga definitiva mais antiga conhecida pela ciência e também a evidência mais completa da evolução inicial das formigas no registro fóssil.
“ Vulcanidris cratensis representa o registro geológico indiscutível mais antigo de formigas”, disse o autor Dr. Anderson Lepeco, paleontólogo do Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo.
“O que torna essa descoberta particularmente interessante é que ela pertence à extinta ‘formiga do inferno', conhecida por suas bizarras adaptações predatórias.”
“Apesar de fazer parte de uma linhagem antiga, essa espécie já apresentava características anatômicas altamente especializadas, sugerindo comportamentos de caça únicos.”
As formigas mais antigas foram encontradas na França e em Mianmar e foram preservadas em âmbar em vez de calcário.
A existência de uma formiga-do-inferno no Brasil mostra que as formigas já estavam amplamente distribuídas e diversificadas no início de sua evolução.
“Embora já tenha havido descrições de formigas-do-inferno em âmbar, esta foi a primeira vez que conseguimos visualizar isso em um fóssil de rocha”, disse o Dr. Lepeco.
O Dr. Lepeco e seus colegas descobriram o espécime de formiga notavelmente bem preservado enquanto examinavam sistematicamente uma das maiores coleções de insetos fósseis do mundo da Formação Crato , um depósito conhecido por sua excepcional preservação fóssil.
“Quando encontrei este espécime extraordinário, imediatamente reconhecemos sua importância, não apenas como uma nova espécie, mas como potencialmente a evidência definitiva de formigas na Formação Crato”, disse o Dr. Lepeco.
“Esta descoberta destaca a importância do exame minucioso das coleções existentes — privadas ou em museus — e traz à tona a paleontologia brasileira e a fauna fóssil de insetos pouco explorada do país.”
Usando imagens de microtomografia computadorizada, os paleontólogos descobriram que Vulcanidris cratensis era intimamente relacionada às formigas do inferno, conhecidas anteriormente apenas por espécimes preservados em âmbar birmanês de Mianmar.
A descoberta mostra que as formigas estavam amplamente distribuídas pelo globo e devem ter atravessado as massas de terra do Cretáceo repetidamente.
Mas o que mais os surpreendeu foram as características especializadas da formiga do inferno.
“Embora esperássemos encontrar características da formiga-do-inferno, ficamos chocados com as características de seu aparelho de alimentação”, disse o Dr. Lepeco.
“Ao contrário das formigas modernas, cujas mandíbulas se movem lateralmente, esta espécie possuía mandíbulas que se estendiam para a frente, paralelas à cabeça, e projeção facial anterior aos olhos.”
“Encontrar uma formiga anatomicamente tão especializada de 113 milhões de anos atrás desafia nossas suposições sobre a rapidez com que esses insetos desenvolveram adaptações complexas.”
“A morfologia complexa sugere que mesmo essas primeiras formigas já haviam desenvolvido estratégias predatórias sofisticadas, significativamente diferentes de suas contrapartes modernas.”
“A descoberta deste novo espécime de formiga levanta questões mais amplas sobre as pressões evolutivas que levaram às adaptações únicas da formiga-do-inferno.”
“Com ferramentas avançadas de imagem, agora é possível examinar esses espécimes fósseis com muito mais detalhes do que nunca.”
A descoberta de Vulcanidris cratensis é relatada em um artigo publicado hoje no periódico Current Biology
Fonte: SCI News