科學家近日在巴西東北部發現一塊距今約1.13億年的石灰岩化石，其中保存著目前已知最古老的螞蟻遺骸。這種螞蟻命名為Vulcanidris cratensis，屬於早已滅絕的「地獄蟻」類群，該物種因其具備能刺穿獵物的鐮刀狀顎骨而得名，展現出早期螞蟻驚人的掠食能力。
這項發現由聖保羅大學動物學博物館的昆蟲學家萊佩科（Anderson Lepeco）領銜進行，並於4月24日發表於《當代生物學》期刊。萊佩科指出，這是目前地質紀錄中已知最早的螞蟻化石標本，也是首次在岩石化石中發現地獄蟻，以往的紀錄多來自琥珀中封存的樣本。「我們發現的Vulcanidris，不但顯示出顯著的解剖特徵，更具備與現代螞蟻截然不同的捕食策略。」他強調，這一高度特化的結構挑戰了過去人類對昆蟲演化速度的理解。
Vulcanidris體長約1.35公分，為中等體型，擁有發達的翅膀與與黃蜂相似的螫針，使其具備極佳的飛行與攻擊能力。最特別的是其獨特的下顎結構，能上下運動來捕捉並穿刺獵物，與現今大多數左右運動的螞蟻下顎形成對比。萊佩科形容，一般人若未經訓練，極可能會將這種古老螞蟻誤認為是某種黃蜂。
根據研究團隊推測，這隻Vulcanidris螞蟻比此前發現、保存在法國與緬甸琥珀中的最古老螞蟻標本還早了約1300萬年。這項發現將螞蟻的演化起源往前推進，支持螞蟻最早可追溯至1.68億年前的分子生物學推測。儘管屬於遠古類群，但Vulcanidris已經展現出對特定掠食方式的極高適應性，證明複雜行為的形成遠比原先預期來得迅速。
這塊化石來自巴西塞阿拉州克拉圖地層，早在20世紀80或90年代就被開採出土，過去屬於私人收藏，約五年前捐贈給聖保羅博物館。其保存狀況異常良好，提供了難得的研究機會。科學家表示，Vulcanidris生活於白堊紀早期一個充滿生命力的生態系中，與蜘蛛、蜈蚣、千足蟲、甲殼類、爬蟲類以及飛行爬行動物翼龍共同棲息，同時也與早期鳥類及羽毛恐龍如烏比拉哈拉共處於同一時代。
透過這次發現，地獄蟻這一消失已久的掠食者再度現身於人類視野，為了解螞蟻起源與演化提供了重要線索，也讓科學界重新檢視昆蟲在恐龍時代生態中的角色與適應能力。