In einer bestehenden Sammlung entdeckt ein Forscher ein Exemplar der „Höllenameise“. Damit ist sie das älteste der Wissenschaft bekannte Ameisen-Exemplar.
Ameisen sind winzige Kraftpakete, die das 100-fache ihres Gewichts heben und Löwen abwehren können.
Außerdem leben sie schon seit Millionen von Jahren länger auf der Erde als bisher angenommen. Das haben Forscher in Brasilien herausgefunden, die nach eigenen Angaben ein 113 Millionen Jahre altes Fossil einer „Höllenameise“ entdeckt haben, das damit das älteste der Wissenschaft bekannte Ameisen-Exemplar ist.
Ihre Ergebnisse, die in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurden, werfen ein neues Licht auf eine besondere prähistorische Ameisenart und zeigen, dass diese Insekten eine ältere evolutionäre Abstammungslinie haben als bisher angenommen.
Bei dem Exemplar handelt es sich um ein geflügeltes Weibchen der Haidomyrmecinae – einer ausgestorbenen Unterfamilie, zu der alle Höllenameisen gehören, die laut Forschern aufgrund ihrer einzigartigen Anatomie „die wohl faszinierendste Gruppe“ der Ameisen sind. Es ist etwa 13 Millionen Jahre älter als die bisher ältesten gefundenen Exemplare, die bis zu 100 Millionen Jahre lang in Bernsteinvorkommen in Frankreich und Myanmar konserviert waren. Weitere Exemplare wurden auch in Kanada gefunden.
Höllenameisen lebten, als noch Dinosaurier die Erde bevölkerten
Höllenameisen sind bekannt für ihre sichelförmigen Kiefer, die nach oben zeigen und sich nicht seitlich bewegen. Forscher glauben, dass die Insekten damit ihre Beute festhielten oder aufspießten. Sie lebten während der Kreidezeit vor 145 bis 66 Millionen Jahren, als noch Dinosaurier die Erde bevölkerten.
Anderson Lepeco, der Entomologe, der die Studie leitete, sagte, er habe die Entdeckung gemacht, als er Steine aus einer bestehenden Sammlung im brasilianischen Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo manuell untersuchte. Zunächst war er skeptisch, ob er überhaupt Ameisenfossilien finden würde, da er hauptsächlich Kakerlaken und Grillen fand, bis ihn eine Form an ein Bild erinnerte, das er zuvor gesehen hatte. „Als ich anfing, es mir anzusehen und mit den Fossilien aus Myanmar zu vergleichen, war ich einfach schockiert“, sagte er. „Ich war sehr, sehr aufgeregt, ich sprang durch das Labor.“
Mikro-Computertomografie zeigt sogar die Kiefer der Höllenameise
Mithilfe der Mikro-Computertomographie – einer 3D-Bildgebungstechnik, die das Innere eines Objekts effektiv röntgt – untersuchten Lepeco und sein Team Teile der Ameise, die im Gestein eingeschlossen waren. „Wir konnten unglaubliche Strukturen sehen, die wir auf den Fotos nicht erkennen konnten, wie zum Beispiel die Mandibeln“, sagte er und bezog sich dabei auf die Kiefer der Ameise.
Das Team gab der neu entdeckten Art den Namen Vulcanidris cratensis – in Anlehnung an die Familie Vulcano, die die Gesteinsablagerungen aus Crato Konservat-Lagerstatte im Nordosten Brasiliens dem zoologischen Museum geschenkt hatte. Die Endung „idris“ bedeutet „der Vorausschauende“ und wurde laut den Forschern bereits für die Benennung verschiedener Ameisenarten verwendet.
Ameisen haben außergewöhnliche organisatorische Fähigkeiten
Ameisen faszinieren Wissenschaftler seit langem mit ihren außergewöhnlichen organisatorischen Fähigkeiten, ihrem überraschenden Sexualleben und ihren Fähigkeiten, die lebensrettende Amputationen an ihren Verwundeten und einen so starken Geruchssinn umfassen, dass sie darauf trainiert werden können, Krebs zu erschnüffeln. Sie gehören zu den ökologisch dominantesten Tiergruppen der Erde, mit fast 20 Billiarden Individuen auf allen Kontinenten außer der Antarktis – das sind 2,5 Millionen pro Mensch auf der Erde.
Laut Corentin Jouault, einem Evolutionsbiologen an der Universität Oxford, der nicht an der Studie beteiligt war, „verändern“ die Ergebnisse „zweifellos“ unser Verständnis davon, wie sich Ameisen vor vielen Millionen Jahren entwickelt haben – einschließlich der Orte, an denen sie lebten. „Vulcanidris liefert den ersten unbestrittenen Beweis für Ameisen in Südamerika während der Kreidezeit und erweitert damit die bekannten Ameisenfunde auf dem Kontinent um mehr als 60 Millionen Jahre“, erklärte er gegenüber der Washington Post in einer E-Mail.
„Dies ist ein Wendepunkt in der Paläomyrmekologie [der Erforschung ausgestorbener Ameisen] und stärkt das Vertrauen in das Potenzial der fossilen Fundstätten aus der Kreidezeit in Gondwana, um Erkenntnisse über die frühe Geschichte der Ameisen zu gewinnen.“ Gondwana ist der prähistorische Superkontinent, der neben Afrika, der Arabischen Halbinsel, Indien, Australien und der Antarktis auch das heutige Südamerika umfasste.“
Faszinierender Einblick in das damalige Leben auf der Erde
Lepeco sagte, die Entdeckung biete einen faszinierenden Einblick in das Leben auf der Erde zu einer Zeit, als sich Pflanzen, Tiere und Insekten rasch entwickelten – und noch vor dem Tyrannosaurus rex, der vor 90 bis 66 Millionen Jahren lebte. Der Fund eines Fossils einer anatomisch so spezialisierten Ameise überraschte die Forscher und zeigt, dass Ameisen in einer frühen Phase ihrer Evolution eine „explosive“ Artenvielfalt entwickelten.
„Im Kontext der Biogeografie können wir sagen, dass Ameisen zu Beginn ihrer Evolution auch weit verbreitet waren“, fügte Lepeco hinzu. Der Fund erinnert auch daran, dass bestehende Sammlungen noch immer neue Entdeckungen bereithalten, die für weitere Untersuchungen interessant sind.
Adria LeBoeuf, Associate Professor am Department of Zoology der University of Cambridge, die ebenfalls nicht an der Forschung beteiligt war, sagte in einer E-Mail, dass der Fund eines geflügelten weiblichen Exemplars besonders interessant sei, da über die sozialen Strukturen früher Ameisen relativ wenig bekannt sei. „Hier bei dieser sehr frühen Ameise wurde nur ein königinnenähnliches Exemplar gefunden. Werden wir irgendwann Arbeiterinnen finden? Vielleicht ja, aber vielleicht war diese Art noch nicht eusozial [mit komplexem Sozialverhalten], und wir werden niemals Arbeiterinnen finden. Nun, da in dieser Region Brasiliens ein frühes Ameisenfossil mit einer ungewöhnlichen Erhaltungsform gefunden wurde, könnten vielleicht weitere Fossilien entdeckt werden.“
Lepeco sagte, er plane nun, eine größere Matrix von Fossilien zusammenzustellen und die Verbindungen zwischen ihnen zu untersuchen, um ein „vollständigeres Bild“ der Ameisenentwicklung zu erstellen.